一九七〇年代初，耶稣运动（Jesus movement）如火如荼之际，一位北加州的年轻女士甫归信基督，即受邀参加一处基督徒的聚会，这些基督徒自称为她所在城市里的“教会”。当会众开始崇拜时，这位初信者对他们“祷读”圣经节和“呼求主名”的作法深感不安；会众大声朗读经文，一再复诵，并穿插以“阿们！”“阿利路亚！”和“哦，主！阿们！阿利路亚！”等喊叫之声。会众中有人宣称：“我感觉到人的灵是调和的！”这位女士一闻此语即夺门而出，深怕自己错入了邪教，甚或误闯了通灵法会。
我的老友这段口述的轶事，道尽长年来西方福音派和“地方教会”
[1]运动之间令人局促不安的紧张情势；此一运动是由倪柝声于中国发起，一九六二年由倪氏同工李常受传来美国。他们异于传统的崇拜模式，不为人熟知的教义和用辞（如“调和”），以及对倪氏与李氏职事的热衷，以至于他们拓展至西方时依然显见的浓厚中国影响，在在都让人认为，地方教会这个团体，不外乎是处于怪异与邪教或异端之间。对许多福音派人士而言，当他们研究地方教会的文献或与其成员对话时，这些初步的质疑似乎逐一被证实，因为地方教会虽然否认，但是他们所持的神学似乎并不正统，例如他们似乎主张形态论（神是一位有三种形态，而非三者在一个位格里）。
本杂志的出版者─基督教研究院（Christian Research Institute）对于此一争议相当熟识。我们与加州柏克莱的伪灵剖析会（Spiritual Counterfeits Project），是在一九七〇年代中、后期，最早研究地方教会并发表评论的。虽然我们拒称他们为“邪教”（Cult）
[2]，但我们极具批评性的评估，日后被许多评论所参照并引用，而许多引述者竟毫无顾忌地使用“邪教”一辞
[3]。
然而在二〇〇三年，我们接受地方教会领导人的邀请，就着他们的信仰展开对话。随后几年，我们发现自己对他们某些教导有极大的误解。不仅如此，我们几度前往远东访问之后终于认清，此一运动乃代表神在该区域极关键的工作，而我们以及其他西方反邪教工作者所发表的评论，已对其造成了严重的阻挠。
本文旨在对地方教会运动作一全新的评估。我们在简略检视此运动的背景，及其引起争议的缘由后，会以较长的篇幅审慎论到福音派人士对地方教会四项主要的关切。这几项都曾详列于二〇〇七年，一封由许多福音派神学家、护教者和领导人联署，所致地方教会的“公开信”。接着我们将作出结论，并且重新评估地方教会在历史正统及整个基督教界中所站的地位。最后，我们会从宏观的角度来看：围绕着地方教会数十年来的争议，问题到底在哪里？而争议一旦得到解决，又有什么益处？